지난 21일 그동안 잠들어있던 고(故) 이건희 삼성전자 회장의 소장 미술품들이 일반인들에게 공개되었다. 그동안 문화자산의 가치를 중요하게 생각했던 이 회장의 뜻도 빛을 보게 됐다.

국립중앙박물관과 국립현대미술관은 21일 각각 이 회장의 유족들이 기증한 미술품들의 전시를 시작했다. 중앙박물관은 '위대한 유산을 함께 누리다-故 이건희 회장 기증 명품전'을 통해 인왕제색도(국보 216호) 등 주요 문화재 77점을 오는 9월까지 전시한다.

또 현대미술관도 서울관에서 '이건희컬렉션 특별전: 한국미술명작'을 열어 이중섭의 '황소' 등 근대작품 50여점을 내년 3월까지 공개한다.

이번에 공개되는 작품들은 이 회장이 평생 모은 개인소장품 중 국립중앙박물관, 국립현대미술관, 이중섭미술관, 박수근미술관, 전남도립미술관, 광주시립미술관, 대구미술관, 서울대미술관 등에 기증한 2만3000여점 중 일부다.

이에 따라 그동안 이 회장이 생전에 문화재를 접하면서 보였던 애착도 다시금 눈길을 끌게 될 것으로 보인다. 

'문화자산 보존은 시대적 의무'라고 강조했던 이 회장은 생전에 발간한 에세이에서 국립박물관을 관람한 경험을 전하며 "상당한 양의 빛나는 우리 문화재가 아직도 국내외 여기저기에 흩어져 있는 실정"이라며 "이것들을 어떻게든 모아서 국립박물관의 위상을 높이려는 노력이 부족하다는 느낌이 든다"고 언급했다.

이 회장은 또 1993년 6월 내부 회의에서 "대한민국의 문화재다, 골동품이다 하는 것은 한 데 모아야 가치가 있는 것"이라며 프랑스 루브르박물관과 영국 대영박물관, 미국 스미스소니언박물관 등을 사례로 언급하기도 했다. 이들 박물관은 모두 개인 소장품 기증에 힘입어 세계적 명성을 갖게 된 곳인 만큼 고인 역시 희귀 소장품의 기증을 염두에 두고 있었을 것이라는 게 유족 측의 생각이다.

문화예술 자체에 대해서도 이 회장은 애정을 드러냈다. 이 회장은 세계 미술사에서 손꼽히는 주요 작가들의 대표작이 국내에 있어야 한다고 생각하고 문화 발굴과 후원에 적극적이었던 것으로 알려졌다.

문화유산 보존과 함께 국민들이 문화를 가까이 접할 수 있는 인프라가 필요하다고 판단해 2004년 서울 남산 자락에는 국보급 전통미술과 근대미술, 세계적인 현대미술 작품들을 감상할 수 있는 '리움'을 개관했다. 개관식 당시 이 회장은 "비록 문화유산을 모으고 보존하는 일에 막대한 비용과 시간이 들어갈지라도 이는 인류문화의 미래를 위한 것"이라며 "우리 모두의 시대적 의무"라고 강조했다.

또 영국 빅토리아 알버트 박물관과 미국 메트로폴리탄 박물관, 프랑스 기메박물관 등 해외 박물관들에 한국실 설치를 지원하고 세계 문화의 중심으로 평가받는 미국 구겐하임미술관에는 '삼성 아시아 미술 큐레이터'를 배치해 한국 미술에 대한 이해를 넓힐 수 있도록 했다.

아울러 재능있는 예술 인재를 선발해 해외 연수를 지원하고 미국 구겐하임의 '이우환 회고전'(2013년), 미국 메트로폴리탄 박물관의 '황금의 나라, 신라전(展)'(2011년)을 후원하는 등 한국 문화와 작가들의 위상을 높이기 위한 노력도 지속했다.

한편 재계 일각에서는 이 같은 한국 문화계에 대한 기업들의 지원이 지속적으로 활성화되려면 이재용 부회장에 대한 광복절 사면을 통한 삼성의 경영 정상화가 필요하다는 목소리도 나온다. 반도체 투자 등에서 이 부회장의 역할을 통해 삼성을 정상궤도에 올려놓을 필요가 있다는 주장이다.

지난 1월 '국정농단' 파기환송심에서 징역 2년 6개월을 선고받고 법정 구속된 이 부회장은 지난달 23일 생애 두 번째 옥중 생일을 맞이한 가운데 수감 생활을 이어가고 있다. 이 부회장에 대해서는 광복절을 계기로 사면이나 가석방이 필요하다는 여론이 정치권 안팎에서도 제기된 바 있다.