CJ그룹의 승계 작업이 수면위로 떠오르고 있다. CJ그룹은 9일 이재현 회장이 장녀 이경후 CJ ENM 상무와 장남 이선호 CJ제일제당 부장에게 CJ신형우선주 각각 92만주씩 모두 184만주를 증여했다고 공시했다.

금액으로는 1220억 원 선이며 증여세는 700억 원인 것으로 알려졌다. 신형우선주는 10년이 경과한 2029년 보통주로 전환되기 때문에 이번 증여로 보통주 지분 변동은 없다.

CJ그룹 측은 "증여세는 모두 합법적·정상적으로 납부할 것"이라고 설명했다. 이 회장은 올 3월 CJ보통주 1주당 0.15주 배당을 통해 184만주를 얻었다. 이번 증여로 이 회장의 CJ 지분은 기존 42.26%에서 36.75%로 5.51%포인트 낮아진다.

증여와 함께 이 회장의 후계자로 지목돼 왔던 이선호 부장에 대한 승계 작업도 본격화하기 시작한 것으로 재계는 보고 있다. 유전병 투병 중인 이 회장은 건강 문제로 승계 절차에 속도를 내려 했고, 이 때문에 이달 중 단행될 예정인 그룹 정기인사에서 이 부장의 임원 승진이 점쳐졌다.

하지만 이 부장이 마약 혐의로 기소돼 현재 2심 재판을 기다리는 상황이어서 당분간 임원 승진은 기대하기 어렵게 됐다. 이 때문에 이 회장이 '우선 가능한' 주식 증여를 통해서라도 승계 작업을 본격화하려는 것 아니냐는 해석이 나온다.

당초 이 부장은 그룹 지주사인 CJ 지분이 없었지만 지난 4월 이 부장이 2대주주로 있는 CJ올리브네트웍스를 분할해 분할법인인 IT부문을 CJ에 합병하기로 하면서 이 부장은 지분 2.8%를 보유하게 됐다.