현대자동차그룹 정의선 수석부회장이 12일 미국으로 떠났다.

11일 재계에 따르면 정 부회장은 이번 방미기간 중 미국의 수입차 고율관세 문제에 대응하기 위한 현대차그룹의 활동을 현장에서 진두지휘할 것으로 알려졌다. 정 부회장은 우선 실리콘밸리의 미래 자동차 기술 동향을 파악한다. 이후 현지 생산·판매 현황을 점검하고, 관세 문제에 대한 현대차그룹의 대응을 진두지휘할 것으로 보인다. 정 부회장은 모든 일정을 마무리하고 16일 귀국한다.

도널드 트럼프 대통령은 지난해 5월23일 성명을 내고 수입산 자동차와 트럭, 부품에 대해 무역확장법 232조 적용을 검토하고 있다고 밝혔고, 미국 상무부는 이에 따라 수입산 자동차에 대한 관세 부과 문제를 검토해왔다. 검토 마감시한은 조사 개시 270일째인 이달 16일(미국 현지시각)이며, 트럼프 대통령은 이를 토대로 90일 이내에 최종 결정을 내리게 된다.

미국이 무역확장법 '232조'에 따라 수입차에 고율관세를 부과할 경우 한 해 80만대 이상의 완성차를 수출하는 국내 자동차산업이 심각한 타격을 받게 된다. 우리나라의 전체 자동차 수출 중 대미 수출이 차지하는 비중은 지난해 기준 33%에 이른다. 해외에 수출되는 3대당 1대가 미국향인 셈이다. 현대기아차는 지난해 미국에 판매된 127만대 중 58만대를 한국에서 생산했다.

정의선 그룹 수석부회장은 지난해 9월에도 미국을 찾아 윌버 로스 상무장관과 로버트 라이트하이저 무역대표부(USTR) 대표 등을 만나 관세 면제를 요구했다. 정 부회장은 지난달 15일 문재인 대통령과 가진 '기업인과의 대화'에서도 "자동차 산업에서 가장 중요한 것이 수출"이라며 "미국의 무역확장법 232조 등 관세·통상 관련 문제가 잘 해결되는 것이 가장 중요하다. 산업부와 외교부, 현대차가 이 문제를 풀기 위해 노력하고 있는데 잘 해결되기를 바란다"고 말하기도 했다.

정 부회장은 이번 방미기간 중에도 현지 고위 당국자들을 만나 관세에 대한 호혜적 조치를 요청할 것으로 알려졌다. 정 부회장은 미국 측의 요구가 반영된 한·미 자유무역협정(FTA) 개정이 이미 이뤄진 점, 현대·기아차가 미국 앨라배마, 조지아 등에 생산시설을 운영하며 일자리 창출에 앞장서왔다는 점도 강조할 것으로 보인다.

정 수석부회장은 "한·미 FTA(자유무역협정)가 개정됐으니, 호혜적 조처를 바란다"고 현지 고위 당국자들에게 거듭 요청할 것으로 알려졌다. 또 현대·기아차가 미국(앨라배마·조지아)에서 생산시설을 운영하며, 현지 일자리 창출과 자동차 산업 성장에 이바지해왔다는 점도 강조할 것으로 보인다.

정 부회장은 이번 방미기간 중 미국 서부 캘리포니아주 새너제이를 찾아 자율주행·커넥티드카 등 실리콘밸리 미래 자동차 기술 동향도 살펴본다. 정 부회장은 수년째 미국 최대가전전시회인 'CES'를 찾아 최첨단 기술을 살펴왔지만 올해는 광주형일자리 사업 등 국내 현안을 챙기느라 CES에 불참했다.

재계 관계자는 "미국 상무부의 보고서 제출기한이 다가오며 수입차 고율 문제가 또다시 수면위로 부상하고 있다"며 "최악의 사태를 막기 위해 정 부회장이 직접 미국을 찾은 것으로 보인다"고 설명했다.